一职官制度
回鹘汗国之职官制度，主要沿用突厥旧制，同时使用唐官号。可汗（qaγan）是汗国的元首和最高统治者。可汗一称来自柔然，后来吐谷浑、突厥借用之。但突厥存在着大、小可汗之别，而回鹘则无，自始至终，可汗名号一尊，不容二号并立，有别于突厥。可汗之妻称可敦，袭自突厥。“典兵者曰设，子弟曰特勒（勤），大臣曰叶护，曰屈律啜，曰阿波，曰俟利发，曰吐屯，曰俟斤，曰阎洪达，曰颉利发，曰达干，凡二十八等，皆世其官而无员限。卫士曰附离”。上述这些官号大都直接来自突厥。与此同时，回鹘职官制度显然又受到唐朝的影响，据史籍记载：回鹘“有外宰相六，内宰相三，又有都督、将军、司马之号”。考古资料也证实了这一点，如早年考古学者曾在吐鲁番发现一件长270厘米，有125行文字的回鹘文《摩尼教寺院经济文书》，上盖汉文朱方印十一处。朱印印文为四行汉字，内容为：“大福大回鹘国中书门下，颉于迦思诸宰相之宝印。”颉于迦思，是回鹘官号而非人名，意“国之光荣、大臣”。天宝四载（745年），回鹘攻杀后突厥末代可汗——白眉可汗，后突厥汗国至此彻底灭亡。骨力裴罗遂前往唐朝报功，唐又加封他为左骁卫员外大将军。二助唐平定安史之乱天宝六载（747年），骨力裴罗死，可汗位由其子磨延啜（BayanČor）继承，号葛勒可汗。磨延啜勇敢强悍，善于用兵，与唐结为政治联盟。
天宝十四载（755年）冬十月，粟特与突厥混血儿，身兼唐之平卢、范阳、河东三道节度使的安禄山起兵造反。而当时唐之精兵劲旅皆在四方边镇，内部空虚，叛军一路势如破竹，攻陷洛阳、长安二京，玄宗仓皇逃奔四川，太子李亨别奔灵武，依托于当时实力尚保存完好的朔方军。天宝十五载（756年）七月十二日，李亨为臣下拥立，是为肃宗，改元至德，下诏四方发师勤王，不惜放弃边陲领土，全力平叛，“八月，帝在灵武，回纥首领、吐蕃酋长相继而至，并请和亲，兼之讨贼”。然而，当时吐蕃已乘边兵内调，边备空虚之机侵占了唐之陇右等地。回鹘则始终为唐守卫封疆，秋毫无犯，因而唐朝决心拒吐蕃而借兵回鹘。“九月，封故邠王弟男承寀为敦煌王，使回纥，仍令仆固怀恩送至回纥部落，请和亲”。所遣敦煌王承寀乃唐之宗室，仆固怀恩为唐之副将，本出九姓铁勒部，为仆固部金微州第九任都督。其风俗、语言悉同于回鹘，故任为和亲专使。葛勒可汗已遣使到达灵武，请求助唐平叛。得唐肃宗应允，回鹘可汗遂遣其臣葛罗支率兵增援，同年十一月与唐将郭子仪会合，大败叛军，“斩首三万，捕虏一万，河曲皆平”。
次年九月，葛勒可汗派太子叶护率兵4000余人协助唐朝平叛，叶护与唐肃宗之子广平王李俶结为兄弟。在回鹘的帮助下，唐朝先后收复了长安、洛阳。
因回鹘助唐平乱有功，唐肃宗下诏称颂回鹘“功济艰难，义存邦国，万里绝域，一德同心，求之古今，所未闻也”。并册封回鹘叶护为忠义王，约定每年送绢两万匹。还在边界设立官市，收购回鹘马匹。翌年，葛勒卒，其子移地健（Idikän）继位，即牟羽可汗，又称登里可汗。宝应元年（762年）四月，唐肃宗病故，代宗李豫继位。史朝义乘唐室有丧，派人诱回鹘南下攻唐。九月，唐代宗遣使与回鹘修好，得知回鹘已为史朝义所诱，发兵南下，急命殿中监药子昂往忻州（今山西忻县）南犒劳回鹘军，又命仆固怀恩（牟羽可汗的岳父）去劝说牟羽可汗改变主意。牟羽可汗同意再次助唐讨伐史朝义，遣使上书，“请助天子讨贼”。十月，唐代宗以其子雍王李适为天下兵马元帅，仆固怀恩为诸军节度行营副元帅，与诸道节度使军队及回鹘兵会师于陕州（河南三门峡市西），合剿史朝义。二十三日，唐军从陕州出发，仆固怀恩与回鹘左杀为前锋，陕西节度使郭英、神策观军容使鱼朝恩为后继，由渑池（河南渑池县）东进；潞泽节度使李抱玉自河阳（河南孟州市）南下；河南等道副元帅李光弼由陈留（河南开封市）西出，会攻洛阳。雍王李适留镇陕州。史朝义闻唐军将至，召集诸将商议对策。其部将阿史那承庆认为，唐廷如果只派诸道节度使率所部而来，宜全力迎战，若与回鹘同来，其锋则不可挡，宜退守河阳以避其锋。史朝义不从。二十七日，唐军进至洛阳北郊，分兵攻怀州（今河南沁阳市）。二十八日，攻克怀州。三十日，唐军列阵于横水（河南孟津县西北）。史朝义命其部将率兵数万，于城外立栅自固，企图阻挡唐军。仆固怀恩则布阵于洛阳西原，另派骁骑及回鹘兵沿山迂回至城外史军栅营的东北，前后夹击，大破叛军。史朝义亲率主力10万出城援救，列阵于昭觉寺。唐军发起猛烈攻击，杀伤甚众，但史阵坚固不动。鱼朝恩派射生将500人力战，对史军虽多有杀伤，但对其营阵的冲击仍不奏效。在此关键时刻，镇西节度使马璘，单骑驰入敌阵，英勇奋击，左右披靡，史军阵内顿时大乱。唐大军乘势而进，叛军大败。史朝义转战于石榴园、老君庙，又败，被歼6万人，被俘2万人。史朝义率轻骑数百落荒东走。唐军收复东京洛阳及河阳城。接着，仆固怀恩之子仆固玚率领回鹘骑兵追击史朝义，喋血两千里。
唐广德元年（763年）一月，史朝义兵败，走投无路而自杀。至此，长达七年多的安史之乱终于最后平息。回鹘三次（而非学界常说的两次）参加平叛，为扭转唐朝危局立有大功，唐朝为酬谢回鹘，册封牟羽可汗为“登里颉咄登密施舍俱录英义建功毗伽可汗”。回鹘与突厥一样，素有敬天尚东之习俗，《周书·突厥传》载其可汗“牙帐东开，盖敬日之所出也”。职是之故，回鹘可汗名称前一般都有“登里”（Tängri）、“爱腾里逻”（AiTängridä）等修饰语，意思是“天”、“天神”或“自天所立”之意。此外，唐朝还从经济上给回鹘以厚遇，规定每年购买回鹘马10万匹，易绢40万匹。这些资助无疑会对回鹘经济的稳定和发展起到促进作用。回鹘助唐平叛，一方面维护了中原人民生产生活的安定，另一方面，安史之乱之后回鹘自身的势力更加强大，回鹘贵族在此之后对唐朝居功自傲，胡作非为，以致回鹘和唐朝双方间有摩擦。在后来唐将仆固怀恩的反叛中，回鹘和吐蕃还参与了叛乱，但为郭子仪所败。仆固怀恩死后，郭子仪又亲往回鹘营帐与之结盟和好，史称“泾洛之盟”。之后，唐朝与回鹘联合迫击吐蕃。唐朝大理卿刘元鼎曾对吐蕃元帅尚绮心儿说：“回纥于国家有救难之勋，而又不曾侵夺分寸土地，岂得不厚乎！”
三顿莫贺之变
安史之乱后，唐军内撤，边防空虚，吐蕃乘机占领了河西、陇右。吐蕃占据这些地区后，对回鹘本部形成了直接威胁。形势的发展要求回鹘加强与唐军的合作以共同对抗吐蕃势力。但是，牟羽可汗看不到其中的利害，只是一味地向唐朝勒索财帛，同时，驻于长安的回鹘使节也仗势横行不法，以致发展到“擅出鸿胪寺，掠人子女；所司禁之，殴击所司”的地步。代宗迫于吐蕃大军压境之困，尽量维持与回鹘的和好，在绢马交易中竭力满足回鹘的要求，对回鹘使节的行为也予以容忍。代宗一味忍让的态度却使牟羽可汗更加肆无忌惮。大历十年（775年）十二月，回鹘以“千骑寇夏州”。大历十三年（778年）正月回鹘再寇太原，唐军击退回鹘后，“上亦不问回纥入寇之故，待之如初”。
久而久之，回鹘的贪求无度与倒行逆施开始引起了唐朝朝野的愤怒，反击回鹘的呼声逐步高涨起来。大历十四年五月，代宗驾崩，“素恨回纥”的德宗继立。他继位后马上开始推行“德怀吐蕃”政策以对抗回鹘。继位当年就与吐蕃互相释放俘虏，遣使通好。九姓胡遂煽动牟羽可汗乘机举国南下攻唐。《新唐书·回鹘传》记载：德宗立，使中人告丧，且修旧好。时九姓胡劝可汗入寇，可汗欲悉师向塞，见使者不为礼。宰相顿莫贺达干曰：“唐，大国，无负于我。前日入太原，取羊马数万，比及国，亡耗略尽。今举国远斗，有如不捷，将安归？”可汗不听。顿莫贺怒，因击杀之，并屠其支党及九姓胡几二千人，即自立为合骨咄禄毗伽可汗，使（酋）长建（聿？）达干从使者入朝。牟羽可汗攻唐之举，受到亲唐的回鹘宰相顿莫贺达干的反对，力阻之，但可汗不听，一意孤行，而一般士兵却不愿南下征战。于是，顿莫贺“乘人心之不欲南寇也”，于建中元年（780年）六月发动政变，捕杀了牟羽可汗及其亲信2000余人，九姓胡人的政治地位自此一落千丈。顿莫贺以武力夺取了政权，自立为合骨咄禄毗伽可汗，立即遣使入唐，表示：“愿为藩臣，垂发不剪，以待诏命。”唐朝派京兆尹源休持节册封顿莫贺为武义成功可汗，顿莫贺遣使进贡方物，以示谢恩。就在此时，唐朝振武军留后张光晟杀死了回鹘汗国的突董等九百余人，其中也包括回鹘可汗倚重的粟特人。此事关涉回鹘与唐朝之关系，如何对待和处理这一突发事件，对顿莫贺来说无疑是一次严峻的考验，因为他既要维护回鹘之民族尊严与实际利益，同时又不能以破坏回鹘与唐朝间之关系为代价，顿莫贺遂使人向唐朝使者传话：国人皆欲杀汝以偿怨，我意则不然。汝国已杀突董等，我又杀汝，如以血洗血，污益甚耳！今吾以水洗血，不亦善乎？唐负我马直绢百八十万匹，当速归之。顿莫贺之要求有理有节，唐朝遂付给回鹘帛10万匹、金银10万两，偿其马值，平息了一场几乎酿成大战的危机。顿莫贺“以水洗血”之思想与举措，妥善处理了突发事件，同时也有利于加深回鹘与唐朝间的友好关系。贞元三年（787年），顿莫贺向唐朝请婚称臣。贞元四年（788年）七月，顿莫贺又上书请求改名，将回纥改为回鹘，言“捷鸷犹鹘”然。唐朝则加封顿莫贺为长寿天亲可汗。对“回纥”改为“回鹘”的时间，诸史所载颇有出入。《旧唐书·回纥传》作元和四年（809年），义取“回旋轻捷如鹘”。《唐会要》卷九八《回纥》载：“贞元五年（789年）七月，公主至衙帐，回纥使李义进请因咸安公主下降，改‘纥’字为‘鹘’字，盖欲夸国俗俊健如鹘也。德宗允其奏，自是改为‘回鹘’。”《佛祖统纪》与《册府元龟》卷九六七皆采《唐会要》之说。《通鉴·考异》引《邺侯家传》称贞元四年（788年）七月可汗上表请改“纥”字为“鹘”字，与李繁《北荒君长录》及《新唐书·回鹘传》同。李泌死于贞元五年春，若五年七月方改，家传不应言之。故司马光主张在贞元四年。此后，唐朝正史中自此改称“回纥”为回鹘。本文采贞元四年说。虽则如此，著名学者刘义棠仍主张“贞元五年七月”说，认为：“回纥请改名‘回纥’为‘回鹘’即使在贞元四年，而唐朝准其所请，亦仍在咸安公主下嫁后之贞元五年也。”学界赞成此说的也大有人在。贞元五年十二月，顿莫贺去世，其子多逻斯继位，号“爱登里逻汨没密俱录毗伽可汗”，唐朝派鸿胪卿郭锋持节册其为“忠贞可汗”。但他在位还不到一年便被其弟所杀。其弟在位不得人心，不久又为宰相颉于迦斯出兵杀死，忠贞可汗之子阿啜被立为可汗，唐朝封阿啜为奉诚可汗。当时吐蕃势力强大，占领河西陇右，切断了唐朝与西域的交通，并占领了北庭，唐朝出使西域须绕道回鹘地区，回鹘人长期派兵护送唐朝过往使节，并不惜与吐蕃兵锋相见。贞元七年，回鹘人再次出兵，从吐蕃手中夺回了北庭（新疆吉木萨尔县北破城子）、灵州（今宁夏灵武市）。四跌氏的统治贞元十一年（795年）四月，奉诚可汗卒，因其膝下无子，族人遂拥立当时的宰相，出身于跌氏的骨咄禄为可汗，称爱滕里逻羽录没蜜施合胡禄毗伽可汗，唐朝册封他为怀信可汗。《新唐书·回鹘传上》载：骨咄禄本跌氏，少孤，为大首领所养，辩敏材武，当天亲（可汗）时数主兵，诸酋敬畏。至是，以药罗葛氏世有功，不敢自名其族，而尽取可汗子孙内之朝廷。《资治通鉴》卷二二六唐顺宗永贞元年（805年）十一月所记与此同，文称：“回鹘怀信可汗卒。遣鸿胪少卿孙杲临吊，册其嗣为滕里野合俱录毗伽可汗”，胡三省注曰：“自怀信立，回纥药罗葛氏绝矣。此后，史皆书册其嗣，以表怀信子孙也。”他的继立，标志着回鹘可汗汗位由药罗葛氏转至跌氏。怀信可汗的生平事迹，新、旧《唐书》与《资治通鉴》的记载皆语焉不详，唯蒙古高原发现的《九姓回鹘毗伽可汗碑》之汉文部分对其活动有所反映。碑文第12行至18行称怀信为“天可汗”，言其“自幼及长，英雄神武，运筹帷幄之下，决胜千里之外。温柔惠化，抚育百姓，因作世则，为国经营，算莫能纪”，曾大破坚昆（即黠戛斯），从吐蕃手中收复北庭、龟兹，追奔逐北至珍珠河（今吉尔吉斯斯坦境内的纳林河），使这里的国王、百姓都臣服于他。他的功业为回鹘汗国的再兴奠定了基础。怀信可汗本出跌氏，但自幼为药罗葛氏所养，故平时不言自己为跌氏，而自称为药罗葛氏。跌氏（阿跌氏）早见于史册，在南北朝后期主要游牧于阿尔泰山北段及其西南，及至唐朝前期，这部分阿跌人已经东迁至蒙古高原一带。《太平寰宇记》言：“阿跌，铁勒之别部也。在多滥葛西北，胜兵千七百。隋代号诃咥部是也。迁徙无常所。”又同书记：“多滥葛，在［薛］延陀东界，居近同罗水，胜兵万人。”同罗水即今土拉河，在蒙古国的中部，可知阿跌部的居地在蒙古高原中部稍偏西北。到永贞元年十一月，怀信可汗卒，其子继位。至元和三年（808年）三月，再传至保义可汗（爱登里罗汨没蜜施合毗伽可汗），回鹘势力重新壮大。元和八年十月，回鹘发兵越大漠南下，自柳谷袭击吐蕃。保义可汗也曾多次向唐朝请婚，但唐宪宗不允。即便如此，保义可汗仍一直未有异心，甚至还率兵抵达天山南北，收复北庭、龟兹失地，重开东西交通，缓解了吐蕃对唐朝的压力。在保义可汗时期，回鹘相继击败了吐蕃、葛逻禄和黠戛斯联盟，控制了整个准噶尔盆地及葱岭西的楚河流域。元和十五年（820年），唐宪宗去世，唐穆宗继位后答应了回鹘的请婚要求，但此时保义可汗已死，唐封其子登罗羽录没蜜施句主毗伽可汗为崇德可汗，并在长庆元年（821年）五月，以唐穆宗第十妹太和公主下嫁崇德可汗。吐蕃人闻知回鹘迎娶唐朝公主而出兵阻挠，回鹘派一万骑兵出北庭（新疆吉木萨尔县北破城子）、安西（今新疆库车），迎娶公主。崇德可汗之后，其弟葛萨特勒（勤）继位，号爱登里罗汨没蜜施合毗伽可汗，唐朝封之为昭礼可汗。昭礼可汗在位时（825～832年），回鹘汗国已渐露衰象，宰相拥兵自重，互相残杀，故该可汗一直无所作为。大和六年（832年），昭礼可汗被部下所杀，汗位由其从子胡特勤继承，被唐封为彰信可汗。彰信可汗立于乱世，本身也难有什么作为。至开成四年（839年），宰相安允合及柴革欲杀彰信可汗作乱，反被可汗所杀。又有宰相掘罗勿荐公拥兵在外，引沙陀兵攻可汗，彰信可汗自杀，国人立特勤为可汗，是为汗国第十三位可汗。