毛主席说：“刘表是虚有其表”。
【毛主席原文】
“（刘表）虚有其表”（-﹣摘自毛泽东读卢弼《三国志集解》卷六《魏书·刘表传》的批语（见《毛泽东读文史古籍批语集》第140页，中央文献出版社1993年11月版）
【解析】
据《魏书．刘表传》记载：刘表"少知名，号八俊。长八尺余，姿貌甚伟"。可见刘表是仪表堂堂，一表人才。又有"大将军"之衔，领大军割据一方，更是威风凛凛了。然而，联系他的才华和作为，毛泽东却得出结论：刘表虚有其表。
刘表初入荆州时，曾诱杀在当地作乱的刘姓宗室，毛泽东批注说："杀降不祥，孟德所不为也。"孟德，即曹操。
《魏书·刘表传》中说：李催、郭汜（si读四声）攻入长安后，联合刘表以为外援，便封刘表为镇南将军，领荆州牧，武成侯。这时，皇帝被曹操弄到了许昌，并以许昌为都城，刘表一方面向皇帝纳贡，同时又与北方的袁绍相勾结，从而周旋于董卓旧部李催、郭汜，曹操，袁绍这三大势力之间。刘表手下的治中邓羲劝刘表不要这样做，刘表不听。接着，裴松之有一段注，引《汉晋春秋》的话说："表答羲曰：'内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义矣。治中独何怪乎？'"毛泽东读至此，评说刘表后来"虽绝绍附操，终亦为操所吞"《魏书．刘表传》里说，长沙太守张羡背叛刘表，刘表围之连年不下。后张羡病死，其子张怪代立，刘表随即攻打张怪，胜了。于是刘表"南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万"。毛泽东读至此，批道："做土皇帝，孟德不为。"《魏书·刘表传》说曹操与袁绍在官渡对峙时，袁绍派人向刘表求助，刘表答应了却不派兵去，但也不帮助曹操，"欲保江汉间，观天下变"。毛泽东读至此，批道："中立"。毛泽东的这些批语，侧重于批评刘表消极保守自己的一方土地、不思进取、无所作为的缺点。
毛泽东拿他与曹操比较，指出曹操的政治眼光和进取之心远远高于他。事实上，刘表的中立自保，也是一厢情愿，并不能成全其基业。这一点，在袁、曹官渡相持时，刘表手下的从事中郎韩嵩、别驾刘先就指出过："豪强并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也；若不然，固将择所从。将军拥十万之众，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。"因此，毛泽东说他"终亦为操所吞"，这是指刘表死后，其子被迫投降了曹操。刘表徒有其名，虚有其表，为人所讥，更为毛泽东所不屑。曹操虽然无刘表汉家宗室的背景，为"身世不明"，阉竖"遗丑"，却有雄才大略，赫赫功绩，毛泽东为之钦佩、推崇。
【原古文翻译】
刘表，字景升，山阳高平人，是鲁恭王的后代。刘表身高有八尺多，容貌温和，体态魁梧。他与同郡的张俭等人一道被人诽谤议论，称为"八顾"。皇帝下诏书逮捕党人加以治罪，刘表逃走没被捉住。党禁解除以后，刘表被大将军何进召为佐吏。
初平元年，长沙太守孙坚杀了荆州刺史王叙，诏书任命刘表为荆州刺史。当时长江以南同宗族结为贼寇的很多，袁术的部队又驻守鲁阳拦住道路，刘表无法到达荆州，于是只身骑马进入宜城，请南郡人蒯越、襄阳人蔡瑁一同商议对策。刘表对蒯越说："同宗族结成的盗贼虽然多但大家并不归附，如果被袁街利用，灾难必然来临。我想征兵，担心结合不起来，得采用什么计策？"蒯越回答说："治理太平的时候就以仁义为先，治理战乱的时候就首先要用权变的计谋。军队不在人多，重要的是得到合适的人才。袁术骄傲而且没有谋略，同族聚成的盗贼大多贪婪残暴。其中有我平时供养的人，要是派人告诉他们好处，他们必定率领部众过来。您杀掉其中残暴的人，任用其中有才能的人，您的声威和恩德一旦树立，人们就会用襁褓背负着孩子来投奔您。兵众聚集，人们归附，南部占领江陵，北部守住襄阳，荆州所辖八郡用一道檄文就可平定。袁公路即使来到，也无能为力了。"刘表说："对。"于是要蒯越派人去招诱同族聚成的盗贼的头目，来的有十五个人，将他们全部杀掉并且出其不意攻取他们的部众。衹有江夏的盗贼张虎、陈坐聚集人马占据襄阳城，刘表派蒯越与庞季前去晓谕二人，他们才投降。长江以南全部平定。许多太守县令听到刘表的威名，不少人解下印绶离去。刘壶于是在塞区整治军队，用以观察时局的变化。袁术与其堂兄袁绍有隔阂，而且袁绍同刘表相结交，所以袁术同孙坚南北联合袭击刘表。刘表战败，孙坚接着包围襄阳。正好刘表的部将黄祖前来援救，孙坚被流箭射中而死，剩下的人全都退走了。到李催等人进入长安，冬天，刘表派使者向天子进贡。李催任命刘表为镇南将军、荆州牧，封他为成武侯，持天子符节，作为自己的援助力量。张济从关中逃奔南阳，顺道进攻穰城，被飞箭射中而死。荆州的官员部属都来庆贺。刘表却说："张济由于窘迫而来，主人没有以礼相待，造成交战，这不是我的本意，我接受吊唁而不接受庆贺。"派人接收张济的部队，士兵们听了很高兴，于是都归顺了刘表。长沙太守张羡率领零陵、桂阳三个郡背叛刘表，刘表派军队围攻，打败了张羡，平定了这些地区。这样刘表拓展的地区很广，南部和五岭相接，北部拥有汉川，方圆有几千里，披甲的战士有十多万。曹操和袁绍在官渡互相对峙时，袁绍派人要求援助，刘表答应了，但没派兵去，也不增援曹操，而且想静观天下的变化。从事中郎南阳人韩嵩、别驾刘先劝说刘表："现在豪杰互相较量，两个强有力的人互相对峙，天下的关键在您身上。若是想有所作为，趁着他们疲惫时起兵，这是可行的办法；如果不想这样，一定得选择其一而依附他。怎么能够拥有十万军队，坐观他人的成败，别人要求援助而不去援救，见到贤明的人又不愿归顺呢？这样，两方的怨恨一定集中到您身上，恐怕您不可能得到中立了。曹操善于用兵，而且贤明杰出的人大多投奔曹操，在这种形势下一定能击败袁绍，而后调动部队攻向长江、汉水一带，恐怕将军抵抗不了。眼下最好的办法，不如将整个荆州归顺曹操，曹操必然看重感激将军，您就可以长久地享有福禄地位，传给后代，这是万分完善的计策。"蒯越也这样劝刘表。但刘表迟疑不决，就派韩嵩到曹操那里观望虚实。
回来以后，韩嵩极力称赞天子和曹操的恩德，劝说刘表派儿子人侍充当人质。刘表大怒，认为韩嵩怀有二心，就陈列军队，辱骂韩嵩，准备杀他。又拷问打死了韩嵩的随行人员，才了解到韩嵩没有其他意图，于是只将他囚禁而已。刘备从袁绍那里来投奔荆州，刘表厚待刘备，与他结交，但不重用他。建安十三年（公元208年），曹操亲自率军征讨刘表，未到荆州，刘表因背上生恶疮而去世。