马周，是华山素灵宫的仙官。唐朝将受命有天下，太上老君敕令他下凡，辅佐天子。没想到他下凡后沉迷于酒，在人世浮沉二十年，生活困顿，事事不如意。
他听说袁天罡从蜀中来到秦地，善于相面，就去拜访他，判断一下祸福。袁天罡看了他许久说到，你五神已散，没有几天活头了，还相什么面呢！马周大惊失色，问他如何能够改变。袁天罡说，从此处向东直行，会有一个骑牛的老头，别跟他说话，只跟着他走，你的灾祸可免除。
马周如其言而行，果然碰到一个老头，骑牛出城，就默默的在他后面跟随，绕过很多村路，登上一座大山，随他到了山顶。老头回头看了他一眼，跳下牛，坐在树下对他说，太上老君命你辅佐他的子孙，创建基业拯救世人，你为什么沉湎于酒，自陷于困饿的境地，现在五神离散，正气凋零，随时将死，你不想去改正吗？马周懵懵然，不知道他在说什么。老头告诉他，你本是素灵宫的仙官，如今太上老君命我来召唤你。
于是就把他引入了宫中，来到帘幕之前。有人发言责备，说他接受命令却不恭敬执行，废弃了委派给他的事业。于是让他回到旧日的官署，自责自省去。他来到东廊外的一个院子，里面是宏大的宫室，门上还有他的名字。开门进去，里面有炼丹用的炉和鼎，床榻和坐席，就好像最近还有人居住一样。他沉吟片刻，还是不明所以。忽然有五个人，穿着五色的衣服，特别伟岸，站在他的面前说：我们都是先生五脏的神灵，先生沉湎于酒，日日游荡，玷辱了身体，所以我们五个早就离开了你，来到此处。你闭上眼睛，我们就会回到你的身体里。马周闭了一会儿眼睛，忽然感觉心智明快，也回忆起了以前的事情，二十多年的经历，就如同几天一般。
马周将自己所居宫殿的门锁上，重新回到太上老君的面前，向他稽首谢罪。重新领了命令，来到了长安。第二天又去找袁天罡，袁天罡吃惊的说：你到底遇到了什么呢？现在已经好了。不出六十日，你会一日九升迁，百日后会官至丞相。希望你能自爱。
果然，贞观年间，皇帝敕令文武官员献上治国方略，马周所贡献的出人意料之外，当天就拜为拾遗、监察御史里行，从此逐渐身居要职，做宰相（唐朝的中书令就是宰相）多年。
一天，群仙一同降入他家说，你辅佐国家的功业已成，可以身退了，太上老君下了征召你的命令，你不用留在人间了。第二天他就无疾而终，朝廷给他的谥号是忠公。（出《神仙拾遗》）